自席里柯的《海滩》艺术评论开始，作家巴恩斯把目光转向艺术领域，此后撰写了一系列风格独具的艺术随笔。本书精选了巴恩斯描写关于十九世纪空前繁荣的法国画坛的十七篇随笔，从浪漫主义到写实主义再到现代主义的五十幅相关法国重要画作，每篇随笔聚焦一位画家，品评其画作，讲述背后的故事，故事中配有画作的彩色插图。